王源吉：跨越近四百年的匠心传奇
在无锡的历史长河中，有一个闪耀着独特光芒的品牌——王源吉。它宛如一颗璀璨的明珠，历经近400年的风雨洗礼，依然散发着迷人的魅力。
王源吉的故事要从明朝万历二年说起。当时，无锡南门羊腰湾的曹氏兄弟开设了曹大房、曹二房、曹三房冶坊。他们不仅铸造百姓日常用的铁锅，还以铸造寺观钟鼎法器闻名，曾为浙江宁波天童寺铸过“千僧锅”，锅上的镌刻字样见证着曹氏冶坊的辉煌，也为王源吉的诞生埋下了最早的种子。
康熙元年，山西查姓商人在无锡开设冶坊，后因返回原籍，将冶坊作为嫁妆留给女婿吴氏，改名“吴永昌冶坊”。真正的转折发生在清道光十七年，吴永昌冶坊因货源问题陷入困境，与无锡北门外大街专营锅具的“王源聚锅号”相遇。双方决定合伙经营，合并后的新冶坊取名“王源吉冶坊”。“王源”取自王家店号，“吉”字则巧妙地将“吴”字的一捺抽去后倒写而成，寓意冶坊创于王家，源自吴氏。同年，王源吉获清廷部贴，正式成为江南最早的“官炉”，牌号受到江南商务总局的保护，从此名声大振。
王源吉能屹立数百年，靠的是炉火纯青的独门技艺。一口铁锅从制作到出厂，需要经过63道工序和5次严苛质检。其中最核心的秘诀是“松烟脱模”，匠人们将深山里百年以上自然死亡的松树放在山洞里缓慢燃烧，收集洞壁上积聚的松烟作为脱模剂。这种纯天然的材质，从清朝延续至今，保证了铁锅的无涂层铸造和食品安全。其极致成果是能铸造出壁厚仅0.7毫米的薄壁铁锅，当时国外同行认为铁锅厚度在5毫米以内就是技术禁区，而王源吉的铁锅能做到“薄如纸、声如磬”，锅脐处也只有2 - 3毫米。每口古法铁锅在浇铸时，锅底还会自然形成独特的“龟纹”，这是手工冶铸的见证，如同锅的独一无二的身份印记。
成名之后，王源吉经历了多次生死考验。1860年，太平天国攻陷无锡，王源吉为避战乱先后迁往靖江、南通。1863年战事初定，才迁回无锡堰桥，改名“同源聚冶坊”继续经营。民国时期，王源吉迎来新的发展，1944年迁回无锡城南羊腰湾，统一以“王源吉”为号。当时荣德生在无锡建厂，从国外进口的大量机器底座，就是由王源吉冶坊铸造的。
1955年，公私合营浪潮中，王源吉、沈元吉、大元吉等7家冶坊合并，统一使用“王源吉冶坊”名称和“双吉”牌商标。曹三房冶坊的工匠也全部纳入，使得明代传承的钟鼎冶铸技艺得以延续。1966年，王源吉建成全国第一条机械化制锅流水线，实现了从繁重手工到机械化的革命性转变。到1985年，王源吉冶坊年产铸锅能力达1.5万吨，成为全国较大的铸锅厂。
进入21世纪，传统冶坊行业一度衰落。2005年，无锡锅厂转制后迁往靖江，王源吉逐渐淡出无锡人的视野。但炉火未熄，2017年，王源吉后人将锅厂重新迁回无锡，成立无锡王源吉冶坊有限公司。同年，“王源吉铁锅制作技艺”被列入无锡市第五批非物质文化遗产名录。
如今，王源吉由一对“双胞胎”掌门人共同执掌。王鹏飞主攻海外市场，诸鹏成主攻国内市场。他们一边坚守古法，如63道工序、松烟脱模、龟纹印记、终生质保；一边拥抱创新，开发32 - 44厘米不同尺寸的铁锅，布局抖音电商、进驻新零售。2023年，王源吉获得江苏老字号产业投资基金1000万元融资，成为该基金成立以来落地的首个项目。2024年，被正式认定为“中华老字号”。
王源吉有着深厚的品牌底蕴，创立于康熙元年，是拥有超过360年历史的中华老字号，其铁锅制作技艺入选非物质文化遗产，还曾参与早期铸铁锅国标、省标的制定工作。它的精湛古法工艺令人赞叹，坚持63道严谨工序和5次严苛质检，采用独特的“松烟脱模”技术，高温冶炼使锅体更加纯净耐用。产品健康与实用兼备，无化学涂层，蓄热能力强，结构致密耐用，越用越好用，还能锁水保鲜。良好的市场口碑让它海内外畅销，历史上曾占据无锡80%的铁锅市场，并远销日本、美国等十多个国家。
在无锡南长街的王源吉门店里，那盏由铁锅改制的工业风灯罩安静悬挂，它见证着这个近400年老字号的故事。从明代曹氏炉火，到清代官炉定名；从战乱流离，到公私合营；从机械化革新，到非遗重生。王源吉就像一部活的历史，承载着无数人的记忆和情感，在新时代的浪潮中，继续书写着属于自己的传奇。
